C'est difficile de comprendre pourquoi ce roman est si souvent classé dans la catégorie "jeunesse". Hormis le fait qu'un des protagonistes est une enfant, il n'y a rien qui fait penser que ce récit est adapté à un jeune public. L’histoire est racontée par un voyageur qui fait escale dans une réserve naturelle, dirigée par un homme blanc, ancien chasseur, repentant, et consacrant sa vie désormais à la protection des animaux. Le narrateur est fasciné par l'homme, et surtout par sa fille impertinente, qui parle aux animaux et qui entretien une relation fusionnelle avec un grand lion. L’Afrique que décrit le narrateur est dangereuse, la chaleur est oppressante, et malgré les grands espaces, il n’y a pas de moyen de s’échapper. Le narrateur est un état de tension presque en permanence : les animaux féroces, les gardes armés, les rivalités entre les tribus... Il ne trouve pas plus de réconfort dans la famille qui le reçoit, tant les relations entre les trois membres (père, mère et fille) sont tumultueuses. Et pourtant le voyageur est fasciné et reste, car il est irrémédiablement attiré par les animaux, par la vie de l’enfant, par le lion. Poussé par une curiosité presque malsaine, il prolonge son séjour bien qu’il sait, comme le lecteur, que le dénouement sera dramatique, car il ne peut en être autrement. La lecture est fluide, les mots sont choisis avec délicatesse et certains passages sont presque de la prose. Alors bien sûr, il faut composer avec la vision de l’Afrique post coloniale des années 50, qui est dure à admettre aujourd’hui. Malgré tout moderne pour l’époque, Kessel tente de se démarquer de réfute explicitement certains travers racistes. L’effort est probablement insuffisant avec nos yeux du vingt et unième siècle mais a le mérite d’être présent. « Le Lion » est un grand roman que j’ai particulièrement apprécié.