Le narrateur, un homme en crise personnelle, journaliste qui se considère comme un écrivain raté, découvre par hasard l'histoire de Rafael Sánchez Mazas, écrivain et l'un des fondateurs de la phalange (organisation espagnole fasciste dans les années 30) : alors que la guerre civile espagnole était sur le point d'être gagnée par les troupes franquistes, Sánchez Mazas, prisonnier des troupes républicaines devait être exécuté avec d'autres prisonniers. Dans la cohue, il s'échappe, et ne doit sa vie sauve qu'à un soldat républicain qui le voit mais ne le dénonce pas et à quelques « amis de la forêt », déserteurs de l'armée républicaine, qui l'aident à survivre pendant les quelques jours qui suivent.

La découverte de cet épisode romanesque mais véridique conduit le narrateur à vouloir en savoir plus. Cette enquête à la première personne est le sujet du livre dont on ne saura trop bien ce qui fait partie du « récit réel » et ce qui relève du roman.

Roman ou récit, ce livre est une enquête très émouvante sur ce qui, à un moment ou un autre de nos vies, nous conduit à la faire bifurquer, que nous décidions d'écrire un livre ou de sauver de la mort un écrivain fasciste.