Pierre Kropotkine nous relate de façon passionnante les 57 premières années de sa vie, durant lesquelles il a été successivement jeune aristocrate, étudiant dans la meilleure école militaire de Russie, "page de chambre" du Tsar, administrateur et explorateur en Sibérie et aux confins de la Mandchourie, géographe de haut vol, puis propagandiste socialiste en Russie, prisonnier à la fameuse (et terrible) forteresse "Pierre et Paul" de St Petersbourg, évadé, exilé, propagandiste et théoricien anarchiste en Suisse, France (où il passa également des années en prison), Grande-Bretagne.

Cela fait beaucoup, trop sans doute pour un seule homme, et pourtant tout cela est conté avec une extrême modestie et surtout avec un profond amour de l'Humanité. On croise dans cet ouvrage nombre de personnalités françaises, Suisses et russes passées à la postérité. Tout est décrit avec finesse et vivacité, qu'il s'agisse du mode de vie des aristocrates russes propriétaires de serfs, d'un paysage de Sibérie ou bien des différentes factions ouvrières existant en Europe et de leur évolution.

C'est à la fois une autobiographie passionnante et un excellent cours sur l'histoire du mouvement ouvrier de la seconde moitié du XIXème. Tout cela est écrit dans un style très vif, et a extrêmement bien vieilli.